一年生、二年生或多年生草本或灌木、半灌木，少数为小乔木，稀茎短缩，常有油腺或乳液管。叶为羽状复叶或单叶，互生或对生，稀轮生，有时聚生于短缩的茎上，稀叶退化，无托叶，有或无叶柄；叶片或裂片边缘全缘、分裂或有各式锯齿。花序为头状花序，外面为1至数层总苞片所组成的总苞所包围，辐射状或盘状，通常多数在茎上端再排成伞房状、圆锥花序状、穗状或总状的聚伞花序，稀单花；花序托平、凸或凹下，常有窝孔，有或无托片或托毛；每一花序含1至多朵同型花或异型花；花两性或单性，雌雄同株或异株；含同型花的花序全部为两性的舌状花或管状花，有时全部为单性花，含异型花的花序其外围为雌性或无性的舌状花或雌性的细管状花，中央为两性的管状花；花萼退化为鳞片或冠毛；舌状花的花冠舌状，舌片先端截形或具2-3或4-5裂片或裂齿；管状花花冠管状，檐部具5裂片或裂齿，整齐或不整齐，有时为二唇形；雄蕊5，稀4，花药聚合或分离，基部钝或有短尖，有时长尾状，先端有或无附属物；子房下位，具2心皮，1室，每室具1直立胚珠，能育或不育，能育子房的花柱先端2裂，叉开，先端有或无附属物，不育子房的花柱先端2裂，但不叉开，或花柱甚短。果为瘦果，小，外面有或无纵肋、棱或翅；冠毛毛状、刚毛状、芒状、膜片状或冠状或无冠毛，宿存或脱落。种子无胚乳。

约1500多属，22000多种广布至全世界，但热带较少。我国有237属，2300多种。深圳野生及常见栽培的有83属，149种，3变种。