多年生、稀一年生或二年生草本或半灌木。叶互生；叶片边缘全缘或具锯齿。头状花序含异型花，单生或数个，稀多数，在茎、枝端或在茎上端排成总状花序状、伞房花序状或圆锥花序状的聚伞花序；总苞钟形；总苞片数层，质薄，近等长，或外层总苞片较内层短，边缘与先端干膜质，常具1红褐色中脉；花序托平或稍凸起，具窝孔；花多数；外围雌花多层，花冠舌状，舌片狭小，紫色、淡蓝色或白色，稀黄色，或舌片短小，或内层花的舌片退化或无舌片；子房能育；中央两性花多数，管状，花冠黄色，檐部具5裂齿；花药基部圆钝，先端具卵状披针形的附属物；子房能育，花柱分枝先端的附属物短小，三角形。瘦果长圆状披针形，稍扁，有边脉，被疏短毛；冠毛2层，内外层冠毛同型或异型，后者外层冠毛极短，膜片状，内层冠毛细刚毛状，易折断，离生或基部稍粘合，有时雌花的瘦果冠毛退化为膜片状的冠状冠毛。

150种以上主要分布于亚洲、欧洲及北美洲，少数种分布于非洲及大洋洲。我国有35种。深圳归化1种。