一年生或多年生草本。茎直立或匍匐，四棱柱形，通常有纵纹。叶对生或有时在茎上部互生，稀3叶轮生；叶片边缘一至三回羽状分裂或为一回羽状复叶或三出复叶，裂片全缘或具锯齿或缺刻。头状花序含异型或同型花，单生于茎、枝端，或多数，在茎上组成伞房花序状的聚伞花序；总苞杯形或管形；总苞片1-2层，基部合生；外层总苞草质，内层总苞片干膜质；花序托平；托片狭长，近扁平，干膜质；外围舌状花1层，无性，稀雌性，舌片白色或黄色，先端全缘或有齿，或无舌状花；子房不育；中央管状花两性，花冠黄色或橙黄色，檐部略呈壶状，先端具4-5裂齿；花药基部钝或近箭形；子房能育，花柱分枝扁，先端有三角形的附属物，被细硬毛。瘦果扁或具4棱，有或无刚毛，先端截形或渐狭，无明显的喙；冠毛为2-4枚芒刺，刺上有倒刺毛。

约240种广布于世界热带、亚热带及温带地区，尤以美洲为多。我国有9种，2变种。深圳有3种。