多年生草本、半灌木或灌木。叶对生，稀互生；叶片边缘全缘或有锯齿，不分裂或3裂。头状花序在茎、枝端排成伞房状或复伞房花序状的聚伞花序，稀单生茎或枝顶端，含多数花，花同型，全部为两性的管状花；花序梗长；总苞近管形、狭钟形或钟形；总苞片多数，通常2-5层，有时1-2层，外层总苞片短小，或全部总苞片近等长，覆瓦状排列，结果时均宿存；花序托扁平、凸起或圆锥状，无托片；花少数，花冠紫红色、红色或白色，檐部扩大成钟形，具5裂齿；花药基部钝，先端有附属物；子房能育，花柱分枝伸长，条状圆柱形，先端钝或微钝。瘦果具5棱，先端截形；冠毛1层，多数，刚毛状。
约600余种主产中南美洲的温带至热带地区。欧洲、亚洲及非洲的种类很少。我国有14种、2变种。深圳有4种。