一年生或多年生草本。茎通常高大，不分枝或有分枝。叶对生或上部或全部互生，有长柄；叶片常有离基或基出脉3（-5）条。头状花序大，含异型花，单生或在茎上端或排成疏伞房花序状的聚伞花序；总苞盘状或杯形；总苞片2至多层，叶质或半膜质，无条纹；花序托平或稍凸起；托片对折，包围管状花；外围舌状花1层，雌性，舌片黄色；子房不育；管状花多数，两性，花冠管短，上端黄色、紫色或褐色，檐部具5裂齿；子房能育。瘦果长圆形或倒卵形，稍扁，常具4棱；冠毛膜片状，具2芒，有时有2-4条较短的芒刺，常脱落。
约100种主产北美洲，少数分布于南美洲。我国常见栽培的有2种。深圳均有栽培。