草本、藤本或灌木，稀为小乔木。茎直立或攀援状，被蛛丝状毛和绵毛或无毛。叶基生或在茎上互生，基生叶具柄，茎生叶无柄；叶片通常掌状或羽状分裂，或不分裂，裂片边缘全缘或具锯齿。头状花序含异型花，稀含同型花，在茎、枝端排成伞房花序状或复伞房花序状的聚伞花序，稀单生于叶腋，具花序梗；总苞钟形、管形或杯形；总苞片软骨质，边缘膜质，2层，直立，外层总苞片小，内层总苞片稍大，离生或基部合生；花序托平或凸起；外围舌状花1层，雌性，舌片伸长，开展或外卷，先端具3齿，稀无舌状花而全部为管状花；子房能育；管状花3至多数，两性，花冠檐部具5裂齿；花药长圆形或条形，基部钝或具短耳；子房能育，花柱分枝外弯，先端钝圆或截形或多少凸起，边缘有乳头状毛，中央有或无乳头状毛。瘦果圆柱形或倒卵状圆柱形，具纵肋；冠毛毛状，多数，同形或异形，先端常具叉状毛，有时舌状花无冠毛，稀全部花无冠毛。
约1250种全世界广布。其中欧洲约60种，非洲约350种，南美约500种。我国有60多种。深圳有1种。