一年生或多年生草本、半灌木或攀援状藤本，常有香气。叶互生，无柄；叶片边缘有细或粗锯齿或重锯齿，或大头羽状分裂或羽状分裂，稀全缘。头状花序多数或少数，在茎上排成圆锥花序状或伞房花序状、稀团伞花序状或穗状花序状的聚伞花序，含多数异型花；总苞管形或钟形；总苞片多层，覆瓦状排列，绿色或紫红色，外层总苞片极短，草质或边缘干膜质，背面被毛，内层狭窄；花序托平或稍凸起，无毛或被柔毛，蜂窝状或有泡状突起；外围花雌性，多层，花冠细管状，黄色或紫红色，檐部具2-4裂齿，子房能育；中央管状花两性，多数或少数，花冠黄色或紫红色，向上渐扩大，檐部具5（-6）浅裂片；花药先端尖，钝或截形，基部戟形，有长渐尖或芒状的尾部；子房能育或内层少数子房不育，花柱分枝扁或近丝状，先端钝或稍尖，有乳头状突起。瘦果小，圆柱形或近纺锤形，有或无棱；冠毛1层，糙毛状，脱落或宿存。
约100种分布于亚洲、非洲及大洋洲的热带和亚热带地区。我国有30种。深圳有10种。