一年生草本。茎直立，分枝多。叶对生；叶柄具翅；叶片边缘有不整齐的锯齿。头状花序小，含异型花，常数枚排成复头状花序，腋生或生于枝端，稀单生，无或有短的花序梗。总苞管形或长管形；总苞片数片，不等大，外层总苞片叶状，内层总苞片狭，膜片状；花序托小；托片干膜质；外围舌状花1至数层，雌性，舌片短，先端具2-3裂齿；子房能育；中央管状花少数，两性，花冠管由下向上稍扩大，檐部具4浅裂齿；雄蕊4枚，花药先端圆钝，基部圆或有短耳；子房能育，花柱分枝纤细，先端尖。舌状花的瘦果扁压，边缘有翅，翅上具撕裂状硬刺，管状花的瘦果狭，腹面压扁或三棱形，无翅，常有小凸起；冠毛硬刺状。
约50种主产美洲和非洲热带地区，其中1种在全世界热带和亚热带地区均有归化。我国归化1种。深圳亦有归化。