一年生、二年生或多年生草本，有白色乳汁。茎直立，分枝或不分枝，无毛。叶茎生或聚生于缩短的茎上，茎生叶片基部通常呈耳状抱茎，不分裂或羽状分裂，边缘全缘。头状花序的花同型，全部为两性的舌状花，在茎上排成伞房花序状或圆锥花序状的聚伞花序；花序梗上常有退化的小苞叶；总苞管形；总苞片多层，外层总苞片短，向内渐长；花序托平，无毛；舌状花多数，舌片黄色或淡紫色，先端截形，具5裂齿；花药基部箭形，有长耳；子房能育，花柱分枝细长。瘦果倒卵形或长椭圆形，压扁或稍压扁，每侧有3-10细脉纹或细纵肋，先端有细长喙或短喙；冠毛2层，坚挺，单毛状、膜片状或糙毛状，白色，宿存或脱落。
约75种分布于北美洲、亚洲中部和西部、地中海区域、欧洲的温带和亚热带地区。我国有7种。深圳栽培1种，并有5个栽培品种。