一年生草本。根纺锤形或有分枝。茎直立，粗壮，多分枝，被糙伏毛、柔毛或近无毛，有时具短小的皮刺。叶互生，具柄，叶片多少呈掌状浅裂或不分裂。头状花序含同型花；花单性，雌雄同株，有或无花序梗；雄头状花序通常数枚集生于茎、枝上端；总苞球形；总苞片1-2层，离生；托片披针形，包围管状花；花多数，花冠管状，檐部具5宽裂片；花药离生，上端内弯，花丝合生成管状，包围花柱；子房不育，花柱不分裂，上端稍膨大；雌头状花序数枚集生于茎、枝中部及下部或密集排成短穗状花序；总苞卵圆形；总苞片2层，外层总苞片小，椭圆状披针形，离生，内层总苞片2枚，合生成囊状，内含2朵雌花，花后该总苞片渐变硬，上端具1-2枚坚硬的喙，外面被钩状的刺；雌花无花冠；子房能育，柱头2深裂，裂片条形，伸出总苞之外。瘦果2枚，包藏于总苞内，倒卵形，无冠毛。

约25种主要分布于亚洲、美洲、欧洲及非洲北部。我国有4种，1变种。深圳产2种。