一年生或多年生草本，少数为半灌木或小灌木，常有浓烈挥发性香气。茎、枝具明显纵棱。叶互生；叶柄长或短，或近无柄；叶片一至三回、稀四回羽状分裂或不分裂，边缘有裂齿或锯齿，稀全缘。头状花序小，含异型花，多数或少数，在茎或分枝上排成疏松或密集穗状花序、总状花序或复头状花序，或在茎上再组成圆锥花序状；花序梗极短或无；总苞钟状、杯状或管状；总苞片（2-）3-4层，内、外层总苞片近等长或内层较外层长，边缘膜质；花序托半球形或圆锥形，具托毛或无；外围雌花1（-2）层，花冠细管状或狭圆锥状，檐部具2-3（-4）裂齿；子房能育，花柱线形，伸出花冠外，先端2叉，稀不分叉，柱头位于花柱分叉口内侧；中央两性花数层，花冠管状，檐部具5裂齿；花药基部圆钝；子房能育或不育，能育的管状花开花时花柱伸出花冠外，不育的管状花花柱极短；退化子房存在或不存在。瘦果小，卵形、倒卵形或长圆状倒卵形，具不明显纵纹；无冠毛。
约300种分布几遍及全世界，尤以亚洲、欧洲及北美洲的寒温带、温带及亚热带地区最多。我国有187种，46变种。深圳有8种。