多年生草本、半灌木或灌木。茎直立。叶互生；叶片边缘有锯齿或全缘。头状花序含异型花，稀含同型花，在茎端排成伞房花序状或为圆锥花序状的聚伞花序，或单生茎端，或2至数枚聚生于叶腋内；花序外围有1-2层雌花，稀无雌花，中央有多数两性花；总苞钟形或倒圆锥形；总苞片2至多层，外层总苞片草质或近革质，较内层短或内、外层总苞片近等长；花序托凸起，具蜂窝状孔；外围花冠舌状，雌性，舌片狭长，白色、浅红色、紫色或蓝色，先端具2-3枚不明显的裂齿，子房能育；中央两性花多数，花冠管状，黄色或先端紫褐色，檐部通常有5裂齿；花药基部钝；子房能育，花柱分枝先端的附属物披针形或三角形。瘦果长圆形或倒卵形，扁或两面稍凸起，两侧各有1肋，两面亦各有1肋或一面有肋，被柔毛或腺毛；冠毛 （1-）2层，外层冠毛为极短的毛或膜片，内层冠毛为细糙毛，多数，近等长，白色或红褐色，宿存。
约250种分布于亚洲、欧洲及北美洲。我国有92种，39变种。深圳有4种，3变种。