一年生、二年生或多年生草本，稀半灌木。茎直立，稀茎极短，有时近无茎。叶互生；叶片边缘全缘或具锯齿，至羽状分裂或不分裂。头状花序多数或少数，在茎与枝端排成伞房花序状、总状花序状的聚伞花序，或为复头状花序，极少单生；花同型，全部为两性的管状花；总苞球形、卵形、管形或钟形；总苞片多层，先端急尖、渐尖或圆，全缘或具锯齿，有时具膜质、紫色的附属物；花托平或突起，密生刚毛状托片，极少无托片；管状花多数，花冠紫红色或红色，稀白色，管部细长，檐部具5裂片；花药基部箭形，尾部撕裂；子房能育，花柱分枝线形，先端稍钝，具稍膨大被毛的节。瘦果椭圆形或棍棒状，先端截形或具小冠，具4至多条纵肋，基底着生面平整；冠毛1-2层，1层者，羽状毛，2层者，外层冠毛短，糙毛状或羽毛状，易脱落，内层冠毛羽毛状，基部合生成环，整体脱落。

约400种分布于亚洲和欧洲。我国约264种。深圳有1种。