乔木、灌木、藤本或草本。植物体无刺，稀有刺。叶互生，少有对生，通常为羽状复叶、掌状复叶、3小叶，少有单叶或叶片退化为鳞片状；托叶存在，宿存或脱落，有的变为针刺状；小托叶有或无；叶柄和叶轴上无腺体，稀有腺体。花两性，组成圆锥花序或总状花序，少数为穗状花序，也有单花；苞片和小苞片通常较小，稀大型；花萼钟状或筒状，萼齿或裂片（4-）5，少有二唇形或佛焰苞状，裂片覆瓦状排列或镊合状排列；花冠蝶形，两侧对称，花瓣5，覆瓦状排列，分离，少有部分合生，不等大，最上方的1片为旗瓣，旗瓣的两侧各有1枚翼瓣，最内侧为2片龙骨瓣，其上部边缘常合生，有的先端呈内弯或旋卷的喙状，在个别属中，翼瓣和龙骨瓣退化，仅存旗瓣，也有的具两型花，即一部分花具花冠，另一部分花无花冠，后者为闭花受粉，称“闭锁花”；雄蕊10枚，稀9枚，合生成单体或二体，如为二体则其中对旗瓣的1枚分离（9+1），其余的花丝合生成管，也有的每5枚合生（5+5），稀全部分离；花药同型或两型（即背着和基着交互排列），2室，纵裂；花盘无，稀存在；子房由单心皮组成，上位，1室，有时有横隔，有心皮柄或无，胚珠1至多颗，边缘胎座，花柱单一，上弯，内卷或旋卷，无毛或被髯毛，柱头头状或歪斜，小，无毛或有髯毛。荚果有多种形状，沿1侧或两侧缝线开裂或不裂，有的横向断裂成荚节，有的有翅，种子间有或无横隔膜。种子1至多颗，子叶肉质，无胚乳或具很薄的内胚乳，种脐显著，圆形或条形，有的有种阜或假种皮。

共425属，12000多种，遍布于全世界。我国有128属（包括引进栽培的属），1372种。深圳现知54属，125种，2亚种和4变种。