草本、半灌木或灌木。叶为奇数羽状复叶；托叶脱落或宿存，无小托叶；小叶对生；小叶片边缘全缘，被茸毛，侧脉多而密。花序为总状花序，顶生和腋生或与叶对生；有苞片；无小苞片；花成对或数朵成一簇生于花序轴的每节上；花萼钟状，具5齿，齿近等长或下方中部1齿较长，上方2齿多少合生；花冠紫红色、红色或白色，旗瓣近圆形，开花后反折，背面具茸毛或柔毛，有瓣柄，翼瓣和龙骨瓣无毛，两者多少相连，均有瓣柄；雄蕊10，二体，其中对旗瓣的1枚分离，花药同型，近基着；子房无柄，被柔毛，具多数胚珠，花柱扁，向上弯或扭曲，柱头头状，无毛或有画笔状毛。荚果条形至长圆形，扁平，先端有喙，2瓣裂，果瓣开裂后扭转，有多颗种子，种子间无隔膜。种子长圆体形至椭圆体形。
约400种，广布于热带和亚热带地区，尤以非洲的分布最为集中。我国有11种和4变种，其中引进栽培的3种和2变种。深圳2种，其中引进栽培的1种。