平卧草本或小灌木。叶为偶数羽状复叶，有小叶3-10对；托叶干膜质，盾状着生，宿存，无小托叶。花腋生，单朵或多朵排成总状花序或簇生；苞片干膜质，具条纹，脱落；小苞片亦为干膜质，生于花萼基部，宿存；花萼硬纸质或膜质，二唇形，下唇与上唇近相等或略不等，边缘近全缘，宿存；花冠稍长于花萼或与花萼等长，黄色、蓝色或紫色，各瓣近等长；雄蕊10，初时为单体，后期分为二体，每5枚花丝合生，花药一式，背着；子房条形，有多数胚珠，荚果包于宿存的花萼内，有数个扁平或膨胀的荚节；荚节相互折叠，不伸出花萼外。
约30种，分布于非洲和亚洲热带地区，以亚洲热带和马达加斯加的种类最多。我国产5种。深圳有2种。