木或多年生草本，稀为小乔木，植物体常被白色或褐色平伏的丁字毛，少数被开展的柔毛、腺毛或腺体。叶为奇数羽状复叶，少有三出羽状复叶或单叶；托叶脱落或宿存；小托叶有或无；小叶通常对生，稀互生；小叶片边缘全缘。花排成腋生的总状花序或簇生，较少为穗状花序或圆锥花序；苞片早落；花萼钟状或斜杯状，裂片5，近相等或下方中间的1裂片较长；花冠紫红色至淡红色，偶有白色或黄色，早落或旗瓣迟落，旗瓣倒卵形、圆形或长圆形，基部具短瓣柄，外面被茸毛、平伏的短柔毛或丁字毛，少有无毛，翼瓣狭长，瓣片基部具短耳，龙骨瓣匙形、半圆形或长圆形，瓣片上常有1距突与翼瓣钩连，基部具短耳；雄蕊10，二体，其中对旗瓣的1枚分离，花药同型，背着或近基着，药隔顶端具硬尖、腺点或髯毛；子房无柄，具1至多数胚珠，花柱无毛，柱头头状，通常具画笔状毛。荚果条形或圆柱形，少有长圆形、卵形，直或微弯，具4棱或扁，内果皮有红色斑点，种子间有横隔。种子肾形、长圆形或方形。

约700种，广布于世界热带和亚热带地区，尤以非洲为多。我国产81种，南北各省均有分布。深圳有6种。