一年生或多年生草本。茎直立、披散或平卧，有分枝。叶为单叶，极少为三出羽状复叶；托叶和小托叶干膜质或近革质，彼此离生或基部合生，宿存。花序为总状花序，腋生或顶生；苞片鳞片状，早落；花小，通常成对生于花序轴的每节上；花萼钟形，裂片近等长，上方2裂片通常合生几至顶端，质干而硬，具条纹；花冠不伸出或稍伸出萼外，旗瓣倒卵形或近圆形，具短瓣柄，翼瓣贴生于龙骨瓣上，与龙骨瓣近等长，龙骨瓣微弯，先端钝；雄蕊10，二体，其中对旗瓣的1枚分离，长短互生，花药同型，背着；子房无柄，具多数胚珠。荚果圆柱形，肿胀或略扁，不裂，有数荚节，荚节间两侧微收缩或不收缩，每荚节有1种子。
约25种，分布于东半球热带地区。我国产5种。深圳有1种。