多年生草本或半灌木。茎直立或斜升，圆柱形。叶互生，为羽状复叶，有小叶3片或5-7片；有托叶和小托叶；小叶片边缘全缘或浅波状。花序为总状花序，少有稀疏的圆锥花序，顶生或腋生，有时花序从茎的基部或根部生出；具苞片，无小苞片；花通常2-3朵生于花序轴或其分枝的每节上；花萼宽钟状，具5裂片，下方3裂片离生，上方2裂片完全合生或合生至顶端之下；花冠伸出花萼外，旗瓣宽椭圆形、近圆形或倒卵形，具短瓣柄，翼瓣和龙骨瓣均为长圆形至狭长圆形，有瓣柄或瓣柄甚短而几不明显；雄蕊10，单体，花药同型，基着；子房具柄，有胚珠2-5颗。荚果有明显的果柄（由心皮柄发育而成），有荚节2-5；荚节斜三角形或宽半倒卵形，背缝线于荚节间深凹达腹缝线而成为一深的缺口，腹缝线直或在荚节的中部微凹入而呈浅波状。种子较大，种脐周围无边状假种皮；萌发时子叶不出土。

约14种，主要分布于亚洲东部、东南部，少数种类分布至北美洲东部及非洲。我国产10种，4变种。深圳有3种。