多年生草本、半灌木或灌木。叶为单小叶、三出羽状复叶或奇数羽状复叶；有托叶和小托叶；小叶片边缘全缘。花序为顶生和腋生的总状花序或圆锥花序，有极多小而密集的花；苞片覆瓦状排列，早落或宿存，每一苞片内有2朵花；花梗在花后期继续增长，先端常弯曲呈钩状，宿存；花萼浅钟状，具5裂片，下方3裂片较长，上方2裂片较短，有的部分合生；花冠伸出萼外，各瓣有或无瓣柄，具耳或耳不明显，旗瓣近圆形或宽倒卵形，翼瓣长圆形，龙骨瓣常内弯呈镰状长圆形，与翼瓣部分贴生；雄蕊10，二体，其中对旗瓣的1枚分离，花药同型，近基着；子房无柄，有胚珠2-10颗。荚果含2-8荚节；荚节反复折叠，略膨胀，成熟时不开裂，每荚节含1种子。

约20种，分布于非洲和亚洲热带以及澳大利亚。我国产10种。深圳有3种。