一年生或多年生草本。茎斜升、平卧或匍匐。叶为掌状复叶，具3小叶,稀具5-7小叶；托叶一侧的下部与叶柄贴生，基部抱茎，宿存；小叶片边缘有锯齿。花多数，排列为紧密的呈球形的总状花序、穗状花序或伞形花序，稀单花；有或无苞片，如存在，有时外面的合生成总苞；无小苞片；有花梗或近无梗；花萼筒状或钟状，有的在花后增大或肿胀，具脉纹，萼齿5，等长或下方的较长或较短，上方2齿多少合生；花冠宿存，旗瓣瓣柄基部与翼瓣和龙骨瓣的瓣柄基部合生，翼瓣与龙骨瓣的瓣片相互贴生，龙骨瓣外侧边缘相互合生呈舟状，各瓣的瓣柄与雄蕊管基部贴生；雄蕊10，二体，其中对旗瓣的1枚分离，全部或其中5枚的花丝先端膨大，花药同型，背着；子房有柄或无柄，有胚珠2-8。荚果包藏于宿存花萼和花冠之中，少见外露，宽卵形、长圆形或条形，不开裂，含种子1-2颗，少有3-4颗。

约250种，分布于欧洲、亚洲、非洲和北美洲的温带和亚热带地区。我国有13种，其中引进栽培的10种。深圳有1种。