乔木或灌木。茎及枝常有皮刺（由表皮细胞形成）。叶为三出羽状复叶；托叶小，脱落；小托叶呈腺体状；小叶片边缘全缘。总状花序腋生或顶生；花大而美丽，红色，成对或成簇生于花序轴的每节上；苞片和小苞片甚小或不存在；花萼钟状、陀螺状或呈佛焰苞状，顶端截形或具1-5短齿；各花瓣的大小极不相等，通常旗瓣大而长，直立或开展，瓣柄长或甚短至不明显，翼瓣短和狭窄，有的很小甚至不存在，龙骨瓣长于或等长于翼瓣，但均比旗瓣短小很多；雄蕊10枚，二体，其中对旗瓣的1枚分离，或为单体，花药一式，背着；子房有柄，具多数胚珠。荚果多为条状长圆体形或镰形，在种子间略收缩呈波状，2瓣裂或仅沿腹缝线开裂，少有不开裂。

112种，分布于全球热带和亚热带地区。我国产3种，1变种，引入栽培的8种。深圳常见栽培的3种。