乔木、灌木、半灌木或多年生草本。叶互生，为奇数羽状复叶；托叶小，有的呈刺状，早落或宿存；有或无小托叶；小叶对生或近对生；小叶片边缘全缘。花序为总状花序或圆锥花序，顶生、腋生或与叶对生；苞片和小苞片有或无；花梗在萼下具关节；花萼钟状，具5裂片，裂片甚短，上方2裂片大部分合生；花冠大部伸出萼外，白色、黄色或蓝紫色，各瓣均具瓣柄，旗瓣近圆形、宽椭圆形或倒卵形，翼瓣长圆形或其他形状，龙骨瓣通常与翼瓣相似，背部彼此复叠或合生；雄蕊10，分离或仅基部合生，花药背着；子房具柄或无柄，有数胚珠。荚果圆柱形或微扁，常在种子间缢缩呈念珠状，开裂或不开裂，果瓣肉质、壳质或革质，有的具翅。种子多颗，有的仅具1种子，卵球形、椭圆体形或近球形，种皮黑色、黑褐色、红褐色或鲜红色。

70余种，分布于全球热带至温带地区。我国有21种。深圳引进栽培1种。