草本、半灌木或灌木，少有乔木。叶互生，为三出羽状复叶或为单小叶，少有具5枚以上小叶的羽状复叶；托叶干膜质，有纵纹，宿存；小托叶钻形或丝状，宿存；小叶片边缘全缘或浅波状。花较小，通常组成腋生和顶生的总状花序或圆锥花序，较少单花、成对生或簇生于叶腋，苞片早落；小苞片存在或缺，如存在，通常生于花萼基部；花萼钟状，具5裂片，裂片披针形，下方3裂片基部合生，上方2裂片合生或多少合生；花冠伸出萼外或与萼等长，旗瓣圆形、宽椭圆形或倒卵形，翼瓣与龙骨瓣贴生，龙骨瓣直或微弯，各瓣均具瓣柄；雄蕊10，二体，其中对旗瓣的1枚分离，少有单体，花药同型，基着；子房通常无柄，有胚珠数颗。荚果扁平，不开裂，由数个仅具1粒种子的荚节组成，背腹两缝于种子间均缢缩或背缝缢缩，腹缝直，成熟时荚节逐节脱落。

约450种，分布于热带和亚热带地区。我国有29种，4亚种和4变种。深圳有10种。