草本、半灌木或灌木。叶为单叶或三出掌状复叶；托叶存在或无；叶片边缘全缘。花序为总状花序，顶生、腋生或与叶对生；花萼钟状，具5裂片，裂片与萼筒近等长，有的为二唇形，如为二唇形，其下唇的3裂片较狭，分离，上唇2裂片较宽，完全合生或部分合生；花冠黄色或紫蓝色，旗瓣近圆形，在瓣片的基部有2枚胼胝体或无，翼瓣长圆形或长椭圆形，龙骨瓣中部以上弯曲，顶端呈喙状，扭转或不扭转；雄蕊10，单体，花药二型，长圆形的与球形的互生，前者基着，后者背着；子房有柄或无柄，具2至多数胚珠，花柱柱状，基部通常弯曲，斜向。荚果卵球形、长圆体形至圆柱形，肿胀。种子2至多数。
约600种，分布于热带和亚热带地区。我国有43种，18变种。深圳有9种。