一年生或多年生草本，少有灌木。叶为三出羽状复叶；托叶下部与叶柄贴生，边缘全缘或有齿裂；小叶片基部以上或仅上部有锯齿，侧脉直伸至齿尖。总状花序腋生，有时排列紧密而呈头状，稀单花；苞片小或无；无小苞片；花萼钟状或筒状，萼齿5，近等长；花冠黄色、紫色或褐色，在果时脱落，旗瓣倒卵形或长圆形，反折，翼瓣长圆形，瓣片一侧的中部有一尖齿状突起与龙骨瓣的耳状体相互钩连，经授粉后脱钩，龙骨瓣先端钝与翼瓣均具长瓣柄；雄蕊10，二体，其中对旗瓣的1枚分离，花丝顶端不膨大，花药同型，背部着生；子房条形或钻形，含胚珠1至多数，花柱甚短，两侧扁，无毛。荚果螺旋形扭转、肾形、镰形或近于劲直，长于宿存花萼，背缝具棱或刺，先端具短喙，有1至多数种子。种子小，平滑，肾形。

85种，分布于欧洲南部和西部、亚洲中部和西部及非洲南部和北部。我国产13种。深圳有1种。