直立或缠绕草本，少有半灌木。叶为三出羽状复叶；托叶盾状着生或基部着生。花排列为顶生或腋生的总状花序或1至多花簇生；花序轴上在花梗的着生处常增厚并有腺体；苞片早落；小苞片宿存或早落；花萼钟状，裂片5，下方3裂片分离，上方2裂片完全合生或部分合生；花冠白色、黄色、紫色或蓝色；旗瓣瓣片圆形或近圆形，基部具2枚附属体，翼瓣短于旗瓣，龙骨瓣与翼瓣近等长，先端内弯至弯成半圈；雄蕊10，二体，其中对旗瓣的1枚分离，花药同型，背着；子房无柄，有胚珠3至多颗，花柱上部增厚，内侧具髯毛，柱头侧生。荚果条形至条状长圆形，肥厚呈圆柱形或扁平，直或微弯，成熟时2瓣裂，在种子间多少具隔膜。种子肾形或近方形。
约150种，分布于热带地区，尤以东半球热带为多。我国17种、2亚种和4变种，其中引进栽培的4种和2亚种。深圳6种和2亚种，其中4种和2亚种为栽培种。