多年生攀援草本或半灌木。叶为奇数羽状复叶，有小叶3-9片，少有单小叶；小叶片边缘全缘；托叶和小托叶均宿存。花下垂，单朵或成对，腋生，也有2朵以上排列为总状花序；苞片成对，与托叶同形，宿存；小苞片与苞片相似或较大，有时呈叶状；花萼筒状，裂片5，近相等，披针形或三角形，与萼筒等长或较短；花冠伸出花萼外，旗瓣直立或平展，瓣片基部无耳，具瓣柄，翼瓣和龙骨瓣远小于旗瓣；雄蕊10，二体，其中对旗瓣的1枚分离或全部合生为单体，花药一式，基着；子房具柄，基部为鞘状的花盘所包围，花柱长而弯曲，内侧被髯毛，胚珠多数。荚果条形或条状长圆形，扁平或膨胀，具果柄。
约60种，分布于热带和亚热带地区，尤以美洲热带最多。我国2种，引入栽培2种。深圳引入栽培1种和1栽培品种。