一年生或多年生藤本。茎木质或草质，缠绕。叶为三出羽状复叶；托叶早落；有或无小托叶；小叶片大，侧生小叶片偏斜，边缘全缘。花序为总状花序，少有圆锥花序，腋生或生于老茎上或老枝上，下垂；苞片小，宿存或脱落；花多数，大而美丽，常数朵簇生于花序轴隆起的节上；花萼钟状，裂片5，下方3裂片分离，上方2裂片不同程度合生；花冠伸出花萼外，深紫、红、黄绿或白色，干后变为黑色，各瓣不等长，旗瓣长为龙骨瓣的1/2，瓣片两侧有短耳，翼瓣长圆形或倒卵状长圆形，龙骨瓣长于翼瓣或与之等长，先端变硬，微内弯呈喙状；雄蕊10，二体，其中对旗瓣的1枚分离，花药二式，5枚较长的背部着生，5枚较短的基部着生，均具髯毛；子房无柄，胚珠多颗。荚果肿胀或略扁，成熟后果皮革质、木质或肉质，沿背腹两缝有翅或无翅，被褐黄色或白色的刺毛或茸毛，有的种类在果瓣上有斜向的片状折，在种子间缢缩或不缢缩，内面有或无横隔。种子肾形、球形或椭圆体形，种脐或长或短，长者可超过种子周长的1/2，无种阜。

约100种，分布于热带和亚热带。我国产15种。深圳有2种，1变种。