直立草本或半灌木。有块根。茎通常无分枝或有少数分枝。叶为单叶或为三出羽状复叶；托叶条形或条状披针形，宿存；无小托叶；叶片边缘全缘，下面有腺点。总状花序甚短，有1-2朵或若干朵花，腋生；苞片宿存；小苞片脱落；花萼钟状，裂片5，与萼筒近等长；花冠伸出萼外，旗瓣倒卵形，瓣片基部两侧各具1耳及短瓣柄，背面被丝质短柔毛，翼瓣与龙骨瓣均短于旗瓣；雄蕊10，二体，其中对旗瓣的1枚分离，花药一式，背着；子房无柄，有2胚珠，花柱线形，基部被短柔毛，柱头头状。荚果菱状椭圆体形或长圆体形，膨胀，有1-2颗种子。种子偏斜，种脐条形，长几等于种子一侧的长度。
130种，主要产于热带美洲和非洲东部，少数产于热带亚洲我国2种。深圳1种。