乔木、灌木、草本和藤本。叶对生或轮生；托叶通常生于叶柄间，较少生叶柄内，分离或不同程度合生，宿存或脱落，有时叶状或退化成托叶腺体，里面常有粘液毛；叶片边缘通常全缘。花序各式，均由聚伞花序复合而成，少为单花或少花的聚伞花序；花两性、稀单性异株或杂性异株，花柱等长或异长；被丝托形状多样；萼檐通常具4或5裂片，稀近全缘，有时其中1或数个裂片增大成萼叶（玉叶金花属 Mussaenda）；花冠筒状、漏斗状、高脚碟状或辐状，通常具4或5裂片，裂片在花蕾时镊合状、覆瓦状或旋转状排列；雄蕊与花冠裂片同数而互生，着生在花冠筒内面，花药2室，药室纵裂或稀顶孔开裂；雌蕊通常由2心皮、极少3或更多个心皮合生而成，子房通常下位，2室，中轴胎座或顶生、基生胎座，稀1室而为侧膜胎座，花柱单个顶生，很少分离（拉拉藤属 Galium），柱头单个或分裂，裂片与子房室同数，胚珠每子房室1至多数，倒生、横生或曲生。果为蒴果、浆果或核果，有时为分果、聚花果或双果瓣。种子有时具翅或附属物，胚直，稀弯曲，埋于丰富的油质胚乳中，胚乳有时少量或不存在。

约有660属11150种主要分布在世界热带和亚热带，少数分布温带和寒冷地区。我国有97属（含10个外来属），约700种，主要分布在东南部、南部和西南部，少数分布于西北部和东北部。深圳有35属，72种和1栽培品种，其中引入和栽培的10种。