木质藤本。茎、枝具钩状刺，通常以成对外弯的刺攀援，刺长1-2cm。叶对生；托叶宿存或早落，生于叶柄间，卵形至舌状，边缘全缘至2裂，常反卷；叶片边缘全缘，下面脉腋具窝陷。头状花序球形，腋生或顶生，通常单生，稀为复聚伞花序或簇生；花序梗在果期延长，中部或上部有节，节上具托叶状苞片；苞片宿存或早落。花无梗时具小苞片，有花梗时无小苞片；花两性，5基数；被丝托漏斗状或筒状；萼檐具5裂片；花冠白色至黄色，高脚蝶状或漏斗状，内面无毛或被短柔毛，裂片5，在花蕾时覆瓦状排列；雄蕊5，着生于花冠筒近喉部，伸出，花丝短，花药背着；子房下位，2室，每室有胚珠多数，中轴胎座贴生于隔膜上部1/3处，花柱细长，伸出，柱头球形或棒形或长圆体形。果序球形，由多数蒴果组成；蒴果纺锤形至倒卵球形，成熟时室背开裂成两端保持连接的2果瓣，果瓣薄至厚纸质或软骨质，先端具宿存萼檐；果序梗常明显伸长。种子多数，小至中等大，纺锤形，压扁状，中央具网状纹饰，两端具翅，下端翅深2裂。

约34种29种分布于热带亚洲至澳大利亚，2种分布于热带美洲、3种分布于非洲及马达加斯加。我国产11种。深圳有1种。

钩藤 Uncaria rhynchophylla（Miq.）ex Havil. 在深圳引入栽培作药用或观赏，因数量较少，故本志未收录。