木质藤本、攀援灌木、直立灌木或小乔木，具针晶体。单叶对生，稀3片轮生，有时具不等叶，而在开花的节上仅具1叶，具叶柄；托叶宿存，偶有早落，生于叶柄间或叶腋内，绕茎或与叶柄贴生成筒状，或分离呈卵形或三角形，边缘全缘；叶片在下面侧脉和偶尔在三级脉的脉腋具窝陷，边缘深波状至波状或大头羽状裂。花序顶生、腋生或与叶对生，具少数至多数花，花簇生或排成紧密的聚伞状、伞状或近球状，具花序梗或无花序梗，具苞片或苞片退化；花无花梗，两性，稀单性，雌雄异株；被丝托半球形、钟形或倒圆锥形；萼檐先端截形至波状，4或5裂或具2-4波齿状；花冠白色或粉红色，漏斗状、高脚碟状或钟状，花冠筒内面无毛或喉部被短柔毛，裂片3-7，在花蕾时镊合状排列；雄蕊3-7，着生在花冠筒喉部或花冠筒上，与花冠裂片互生，伸出或内藏，花丝短，花药2室，背着，有时药隔先端具附属物；子房2室，每室具2胚珠，或由于有假隔膜而为不完全至完全4室，每室具1胚珠，胚珠着生在隔膜近基部，具花柱或无花柱，柱头2裂，裂片线形，伸出或内藏。果为聚花果，由多数核果组成，肉质，蓝色、黑色、橙色或橙红色，具宿存萼檐，每个核果通常倒卵球形，具2-4个分核，分核近三棱形或平凸状，腹面平或具沟槽，1室，具1种子，果皮软骨质或骨质。种子中等大，近三棱形或椭圆体形，胚乳丰富，角质，胚小，子叶长圆形，胚根下位。

约80-100种广泛分布于世界热带和亚热带地区。我国有27种。深圳产3种，栽培1种。