一年生或多年生草本，稀半灌木，具针晶体。叶对生或交互对生，有时叶不等大，具叶柄；托叶宿存或早落，生于叶柄间，不分裂或2深裂，具缘毛，有时有腺体；叶片边缘全缘，有时波状或具细齿，具羽状脉；聚伞花序顶生或簇生于叶腋，通常螺状，或具螺状分枝而排成聚伞圆锥花序，有花序梗或无花序梗，具苞片或无苞片；苞片早落或宿存，有时呈总苞状；花具梗至无梗，两性；被丝托陀螺状或倒圆锥状，通常侧扁，有5或10条纵棱；萼檐退化或具5（-6）裂片，裂片近等大；花冠白色、黄色、橙色、粉红色、紫色或褐色，有时干后明显变为不同颜色，通常在花蕾时呈棒状，开花时呈高脚碟状、筒状或漏斗状，花冠筒基部肿胀或隆起，外面具纵棱或翅，内面无毛至被各式短柔毛，裂片5（-6），在花蕾时镊合状排列，平滑或偶尔具棱脊或翅，近顶部具角状附属物，先端有时呈喙状；雄蕊5或6，着生在近花冠筒喉部至中部以下，内藏或伸出，花丝长或极短，花药背面近中部着生或基部着生；花盘肉质，2裂；子房2室，每室有胚珠多数，中轴胎座，花柱异长或等长，内藏或伸出，柱头2，线形至近头状，内藏或伸出。果为蒴果，倒卵球形、扁球形，僧帽状或倒心形，侧扁，先端有宿存萼檐裂片，成熟时室背开裂为2瓣。种子多数，小，具角至扁棱形，种皮网状至蜂窝状。

约200至300种广布于亚洲热带和亚热带地区、巴布亚新几内亚、澳大利亚以及太平洋岛屿。我国产70种。深圳有3种。