灌木或乔木，具刺或无刺。叶对生，具短柄；托叶生于叶柄间，三角形，内面被绢毛或柔毛，基部绕茎短合生，或与叶柄基部贴生，宿存或早落；叶片边缘全缘，具羽状脉，下面脉腋内有或无窝陷。花单生或数朵簇生于叶腋，或组成伞房状聚伞花序，无花序梗或具花序梗，具苞片和小苞片，有时苞片或小苞片合生成对呈盆状或浅杯状；花无梗或具梗，两性或有时单性；被丝托常近球形或半球形；萼檐极短，先端截形或具4-5裂片；花冠绿色至白色或淡黄色，筒状，瓮形或漏斗形，花冠筒在顶部常缢缩，里面被各色短柔毛，常具1环倒生柔毛，裂片4或5，先端通常长渐尖或芒尖，在花蕾时镊合状排列，花开时裂片明显外弯；雄蕊4或5，着生于花冠筒喉部，部分或全部伸出花冠筒之外，花丝短或退化，花药近基部背着，椭圆形至卵形，花开时反折；子房2-5室，每室有下垂胚珠1颗，花柱2，丝状，柱头内藏或伸出花冠筒之外，头状、杯状或橄榄形，全缘或各式开裂。果为核果，褐色、黄色、橙色或红色，近球形或椭圆体形，发育完全时常具双果瓣，或仅1枚种子而呈肾形，肉质，顶端萼檐早落或有时宿存；分核2-5个，椭圆体形至肾形，骨质或脆壳质，1室，每室具1粒种子。种子椭圆体形，圆柱形或平凸状，种皮膜质，胚乳肉质，胚根向上。

约30种分布于亚洲和非洲热带及亚热带地区。我国产4种。深圳有1种。