半灌木或木质藤本，通常缠绕，揉之发出臭气，具针晶体。叶对生，或有时3或4枚轮生，具叶柄；托叶早落或宿存，生于叶柄间，三角形；叶片边缘全缘，下面脉腋无或有时具被短柔毛的窝陷。花序为聚伞圆锥花序，腋生或顶生，着花多朵，具花序梗，有苞片；苞片披针形或三角形，有时扩大呈花瓣状，具柄；花两性，有梗或无花梗；被丝托陀螺形、卵球形或椭圆体形；萼檐具（4-）5（-6）裂片，裂片三角形，宿存；花冠白色、粉红色或紫色，漏斗状或高脚碟状，花冠筒基部纤细，在紧接基部之上突然扩大，筒内面和喉部被短柔毛，有时近基部具孔，裂片（4-）5（-6），在花蕾时内向镊合状排列，边缘皱褶，稀先端3浅裂；雄蕊（4-）5（-6），内藏或微伸出，生于花冠筒近中部或近基部，花丝退化或很短，花药2室，背着或基着；子房下位，2（-3）室，每室有胚珠1颗，胚珠直立，基生或倒生，柱头2裂，内藏或伸出。果为核果球形、扁球形或椭圆体形，先端有宿存萼檐，外果皮干燥，膜质至纸质，干时有光泽，成熟时分裂为2-3个小坚果；小坚果不开裂，膜质或革质，半球形至压扁状，全缘至具翅，有时着生在宿存的果瓣柄上。种子具薄的外种皮，子叶阔心形，胚茎短，向下。

约30种产于亚洲、非洲、马达加斯加、北美洲（墨西哥）和南美洲热带及亚热带地区。我国产11种。深圳有2种。