多年生草本或半灌木，具针晶体。叶对生或轮生；托叶宿存，生于叶柄间或有时与叶柄贴生，三角形，多裂或刚毛状，先端常具腺体。花序顶生，为聚伞花序、圆锥花序或伞房花序状，具数花至多花，近无花序梗或具花序梗，具苞片；花近无花梗，两性；萼檐（4-）5裂，裂片在同一朵花上有时略不等大或明显不等大，有的呈叶状；花冠白色、粉红色、红色、紫色或黄色，高脚碟状至狭筒状，花冠筒伸长，通常喉部扩大，内面被长柔毛，裂片（4-）5（-6），在花蕾时镊合状排列；雄蕊（4-）5（-6），生于花冠筒喉部下方，内藏或伸出，花丝短或长，花药2室，背着；子房2室，每室有胚珠多数，生中轴胎座上，花柱异长，柱头2裂，裂片线形，在短花柱和中花柱的花中内藏，在长花柱的花中伸出。果为蒴果，近球形至卵球形或倒卵球形，先端具圆锥形的喙，果皮膜质或革质，成熟时从顶部室背开裂，具宿存萼檐裂片。种子多数，小，近球形，具棱。

约50种分布于非洲和马达加斯加。1种在世界各地广为栽培。我国南方亦常见栽培。