灌木或小乔木，罕为半灌木。叶交互对生，很少轮生，具柄或无柄；托叶通常宿存，生于叶腋内，绕茎合生成鞘状，或生于叶柄间呈三角形，具芒尖，内面常被绢毛；叶片边缘全缘，通常有菌瘤，具羽状脉，下面脉腋内具窝陷。花多朵组成顶生或稀腋生的伞房状三歧聚伞圆锥花序，通常具花序梗；苞片常成对合生，但不成杯状；花具梗或无梗，两性，芳香；被丝托呈螺旋状、钟状或椭圆体形；萼檐截形或具4（-5）裂片，裂片宿存或脱落；花冠白色或乳白色，很少红色，高脚碟状，花冠筒纤细，内面无毛或喉部被柔毛，裂片4，在花蕾时旋转排列；雄蕊4（-5）枚，生于花冠筒喉部，伸出或内藏，花丝短，花药长圆形或线形，2室，纵裂，近基部背着，劲直或旋转扭曲；子房2室，每室胚珠1（-2）颗，生于中轴胎座隔膜顶部，花柱纤细，丝状，柱头棒状或纺锤形，2裂，裂片直立，伸出。果为核果，黑色，光亮，很少白色、红色或蓝色，薄肉质，球形至卵球形，先端的萼缘宿存或脱落；分核2个，平凸状或凹凸状，纸质，1室，各具1种子。种子椭圆体形、长圆形或平凸状，外种皮膜质，胚乳角质，胚背生，内弯，子叶叶状，胚根向下。

约400种分布于非洲南部、亚洲热带地区、澳大利亚北部和太平洋岛屿。我国产6种。深圳有1种。