一年生或多年生直立或匍匐草本，具针晶体。叶对生；托叶宿存，生于叶柄间，与叶柄或叶片基部贴生成鞘，先端具多条丝状或钻状裂片或具多条刚毛；叶柄有或无；叶片边缘全缘，下面脉腋内无窝陷。聚伞花序密集呈球状，簇生于茎顶和枝顶，基部有成对的叶状苞片或总苞状叶片承托；花序梗极短；花小，两性，有时杂性异株，6基数；被丝托陀螺状、倒卵形或球形；萼檐具4-8裂片，裂片披针形或钻形，宿存；花冠白色或粉红色，漏斗形，内面无毛或喉部被短柔毛，裂片4-6，在花蕾时镊合状排列；雄蕊3、4或6，着生于花冠筒喉部，伸出，花丝丝状，花药长圆形，近中部背着；子房3-4室，每室有胚珠1颗，胚珠生于中轴隔膜中部，花柱细长，伸出，柱头3-4裂，裂片线形或匙状，每裂片先端再2裂，裂片顶端球形。果为分果，近球形至倒卵球形或3分果瓣状，干燥，骨质，具宿存萼檐裂片，成熟时分开为3或4果瓣，果瓣1室，具1种子，椭圆体形，外面具棱，背面具小乳头突起或具刺，腹面具1或多条凹槽。种子椭圆体形，背部平凸，腹部具2条纵槽，胚乳角质，子叶叶状，胚根柱状，向下。

约15种原产于中、南美洲和安的列斯群岛。现在全世界热带和亚热带地区均有归化。多为旷野或耕地杂草。我国归化2种。深圳归化1种。