一年生、多年生草本或半灌木，具针晶体。茎和枝通常四棱柱形。叶对生，有时在短枝节上呈轮生或簇生，无叶柄或具叶柄；托叶宿存，与叶柄基部贴生成鞘，鞘先端截形、阔圆形或阔三角形，通常质地薄，具（1-）2-11条刚毛或多数缘毛，有时刚毛先端具腺体；叶片下面脉腋内无窝陷。花多朵密集成球形，簇生于叶腋和叶柄间的托叶鞘内，无花序梗，具苞片；苞片通常丝状、条形或匙形；花无梗或近无梗，两性；被丝托陀螺形、倒卵球形、倒圆锥形或椭圆体形；萼檐具2或4（-8）裂片，裂片条状披针形或披针形；花冠白色，有时带蓝色至粉红色，高脚碟状或漏斗状，花冠筒内面无毛，或喉部或全部被短柔毛，或在雄蕊着生处有1圈短柔毛，裂片4，在花蕾时镊合状排列；雄蕊4，着生于花冠筒喉部至近花冠筒基部，内藏或伸出，花丝短或长，花药2室，纵裂，背着；子房2室，每室胚珠1颗，生于近隔膜中部的中轴上，花柱纤细，柱头头状或2裂，裂片短至线形，内藏或伸出。果为蒴果，椭圆体形至近球形，成熟时先室间后室背开裂，果瓣在基部或在顶部保持连接，或果实部分开裂，或1个果瓣室背开裂，而另1个果瓣不开裂，果瓣纸质至质地厚，先端具宿存萼檐裂片。种子椭圆体形至近球形，腹面具槽，外种皮薄，光滑至具细凹痕、皱纹、嚼烂状和网状等各式纹饰，胚乳角质或肉质；子叶叶状，胚茎圆柱形，向下。

约250-300种广泛分布于世界热带至温带地区，其中有数种普遍归化。我国有7种，其中引入栽培的3种。深圳有4种。