常绿灌木或小乔木。叶交互对生，稀3-4枚轮生；托叶宿存或脱落，生于叶柄间，三角形，先端急尖至具芒尖，绕茎合生成鞘状；叶柄基部具关节；叶片下面脉腋内无窝陷。花通常多朵组成顶生密集的伞房状、伞形状或圆锥状的聚伞花序，通常具花序梗，具苞片或苞片退化；花序轴常具关节；小苞片存在时常成对合生，但不成杯状；花具梗或无梗，两性，4基数，常有芳香；被丝托倒圆锥状、钟状或卵状；萼檐先端截形或具4裂片，宿存；花冠黄色、橙色、红色或白色，高脚碟状，花冠筒细长，内面无毛或喉部被柔毛，裂片4（-5），在花蕾时旋转排列；雄蕊4，生于冠筒喉部，部分至全部伸出花冠筒外，花丝短或退化，花药2室，纵裂，近基部背着；子房2室，每室有胚珠1颗，从贴生于隔膜上部的中轴胎座上悬垂，花柱上部纺锤形或棒状，柱头2，不裂，线形，向外弯，伸出。果为核果，黑色或红色，革质或肉质，近球形、椭圆体形或卵球形，先端具宿存萼檐；分核2，平凸状或腹面下凹，背面平滑，革质、纸质或脆壳质，1室，各具1种子。种子椭圆体形或倒披针形，腹面具凹沟，外种皮膜质，胚乳软骨质，胚根圆柱形，向下。

约300-400种广布于美洲、亚洲、热带非洲、马达加斯加和太平洋岛屿。我国有18种。深圳产1种，并有4个栽培种和8个栽培品种或杂交种。