灌木或小乔木。枝略呈圆柱形，上部略压扁，嫩枝常具树脂，侧枝通常水平方向伸展。叶对生，稀3枚轮生，在侧枝上常排成二列，具叶柄或无叶柄；托叶宿存，绕茎短合生，通常阔三角形，先端钝或具芒尖；叶片边缘全缘，具羽状脉，脉腋内常具小凹穴和被短柔毛的窝陷。花无梗或具梗，两性，数朵簇生于叶腋内呈球形或排成腋生的聚伞花序，稀单花，无或具花序梗；苞片常成对合生成杯状；被丝托近筒状或陀螺状；萼檐具4-6齿或截形，宿存；花冠白色或粉红色，高脚碟形或漏斗形，内面无毛或喉部被长柔毛，裂片4-9，在花蕾时旋转排列；雄蕊4-8枚，生于花冠喉部，花丝短或缺，花药丝状，近基部背着，伸出花冠筒之外；子房2室，每室胚珠1颗，附着在隔膜中部，柱头2裂，伸出花冠筒之外。果为核果，浆果状，红色、黄色、橙色、蓝色或黑色，球形至椭圆体形，肉质，稀干燥，先端通常具宿存的萼檐；分核2，1室，具1种子，平凸状，革质或纸质，腹面有纵槽。种子长圆体形或椭圆体形，腹面具纵槽；胚根圆柱形，向下。

约130种原产热带非洲、马达加斯加、马斯克林群岛。有数种和杂交种在世界热带湿润地区有栽培。我国南部和西南部引入栽培的约5种。深圳有引种栽培1种。