一年生或多年生草本、半灌木或灌木，匍匐、直立或攀援。具针晶体。茎圆柱形或四棱柱形。叶对生，稀轮生，有时在茎末端簇生；托叶宿存，生于叶柄间，与叶柄基部合生或绕茎合生，三角形至截形，边缘全缘，具缘毛至条裂，啮蚀状，1至数裂和具刚毛；叶片边缘全缘，具羽状脉，稀具离基三出脉或掌状脉，叶片下面脉腋内无窝陷。花单生或数朵至多朵簇生，或组成聚伞花序、聚伞圆锥花序或密集呈团伞状，顶生、腋生或生于叶柄间，无花序梗或有花序梗，具苞片或苞片退化；花有花梗或无花梗，两性，稀单性，雌雄异株，4基数；被丝托筒形、陀螺形或倒圆锥形；萼檐先端具（2-）4（-5）裂片，宿存；花冠白色、粉红色、紫色或蓝色，筒状、漏斗状、高脚碟状、辐状或坛状，内面无毛或被短柔毛，裂片（2-）4（-5），在花蕾时镊合状排列；雄蕊4（-5），生于花冠筒内或喉部，内藏或伸出，花丝短至无，花药常近基部背着或丁字着生；子房下位，2室，每室胚珠少至多数，稀具1个胚珠，中轴胎座，花柱细长，内藏或伸出，柱头2裂，裂片线形至棒状，稀全缘。果为分果或蒴果，近球形、卵球形或椭圆体形，如为分果，则成熟时分开为2个果瓣，如为蒴果则部分或全部室间或室背开裂为2瓣，稀不开裂，果皮脆壳质至膜质或革质，先端具宿存萼檐裂片，或具短至长的喙，有时从喙先开裂。种子少至多数，小，具棱或平凸；外种皮平滑，具网状或具各种纹饰；胚乳肉质；胚根棒形或圆柱形。

约500多种广布于世界热带和亚热带地区，主产于亚洲和非洲，少数分布于温带地区。我国产67种。深圳有16种。