直立半灌木或灌木，稀小乔木，枝和叶揉之常有臭气。茎和枝圆柱形，小枝上部压扁状，皮孔明显或不明显，具针晶体。叶对生，二列状排列，具叶柄；托叶脱落或宿存，生于叶柄间；叶片薄，边缘全缘，稀波状，具羽状脉，侧脉弧状。花单生或数朵至多朵簇生于叶腋，或组成密集的头状或团伞状聚伞花序，具花序梗或无花序梗，有苞片或无苞片；花小，具花梗或无花梗，两性；被丝托倒卵形、卵形或钟形；萼檐具3-6齿或裂片，稀先端截形；花冠白色，漏斗状、高脚碟状或坛状，花冠筒短至长，无毛或外面被柔毛，内面无毛或喉部被长柔毛，裂片4-6，在花蕾时镊合状或覆瓦状排列；雄蕊4-6，着生于冠筒喉部，花丝短，花药线形或长圆形，背着，内藏或伸出；子房3-9室，每室有1颗基生、直立的胚珠，花柱1，长或短，线形，柱头3-9裂，裂片线形或披针形，内藏或伸出。果为核果，蓝色、白色、黑色或红色，小，多汁或肉质，通常球形，光滑或具疣状突起，或具棱，先端具宿存萼檐；分核3-9，壁厚，光滑或具疣状突起，或背面粗糙，通常横切面呈三角形，具萌发孔。种子黑色，具丰富的胚乳，胚直，子叶短，压扁；胚根长棒形。

约184种分布于亚洲热带及亚热带地区、大洋洲和非洲。我国产33种。深圳有5种。

根据文献（邢福武等主编的《深圳植物物种多样性及其保育》）记载，深圳梧桐山有西南粗叶木Lasianthus henryi Hutch.的分布。但我们尚未采到该种标本，故未收录。