一年生或多年生草本或半灌木，具针晶体。茎通常柔弱，直立、攀援或匍匐，多分枝，分枝四棱柱形和具皮刺。叶3至多枚轮生，有时对生，无柄或具柄；托叶生于叶柄间，叶状，有时退化；叶片边缘全缘，下面脉腋内无窝陷，有时具腺点至腺条，通常具1条主脉，偶尔具离基三出脉或掌状脉。花序为聚伞花序或聚伞圆锥花序，顶生和腋生，具数花至多花，稀具单花，有花序梗或无花序梗，具苞片，无小苞片；花小，具花梗或无花梗，两性，有时单性，稀杂性，雌雄同株或异株，4基数，稀3或5基数；被丝托卵球形或球状；萼檐几乎退化或不明显；花冠白色、黄色、黄绿色、绿色，较少粉红色、深红色或紫色，辐状，稀钟状或短漏斗形，花冠筒很短，内面无毛，裂片（3-）4（-5），在花蕾时镊合状排列；雄蕊（3-）4（-5），生于冠筒近基部，伸出，花丝通常短，花药2室，背着；子房2室，多少双生，卵形、椭圆体形或球形，具小乳头突起、具小瘤或具钩状稀具直的毛状体，每室有1颗直立而生于中轴的胚珠，花柱2，短，柱头2裂，伸出。果为分果，椭圆体形、近球形或肾形，绿色或灰色，很少白色、红色、橙色或黑色，干燥至革质，很少海绵质，稀多少肉质和浆果状，表面光滑或具瘤状突起，有时具钩状或粘性的毛状体，成熟时分开为成2个果瓣，果瓣不开裂，含1粒种子；果梗有时在果实发育过程中伸长。种子小，腹面具沟纹，外种皮膜质，胚乳角质，胚弯，子叶叶状，胚根圆柱形，下位。

约600余种世界广布，主产欧洲南部至温带地区，极少产高山和北极或热带亚热带高海拔地区。我国约有63种。深圳有1种。