一年生或多年生直立草本，具针晶体。叶对生，近无柄或无柄；托叶宿存，生于叶柄间，与叶片基部或叶柄贴生成鞘，先端具多条裂片或刚毛；叶片边缘全缘，下面脉腋内无窝陷。聚伞花序密集呈团伞状或头状，着花多朵，簇生于叶腋和托叶鞘内或顶生，基部有1或2对叶片承托，具苞片；花无花梗，两性；被丝托卵球形或椭圆体形；萼檐具4（-5）裂片，裂片通常成对，不等长，具透明的边缘；花冠白色，高脚碟形或漏斗形，花冠筒内面无毛或喉部被短柔毛，裂片4，在花蕾时镊合状排列；雄蕊4，生于花冠筒喉部，内藏或伸出，花丝丝状，花药2室，背着；子房2室，每室胚珠1颗，着生于隔膜中部盾形的胎座上，柱头2，线形，通常伸出。果为蒴果，近球形或稍双生，成熟时沿赤道圈周裂，上部果瓣脱落，下部宿存，果皮纸质或软骨质，萼檐裂片在果瓣先端宿存或脱落。种子2粒，中等大，扁圆形或近长圆形，腹面具十字形（或X形）凹痕，胚乳肉质，子叶叶状，胚根向下。

约30多种广泛分布于热带及亚热带美洲和安的列斯群岛；有1种在热带非洲、亚洲、澳洲和大洋州岛屿普遍归化。我国归化1种。深圳亦有归化。