灌木或小乔木，稀藤本，具针晶体。叶对生，很少3或4叶轮生，具柄；托叶早落，很少宿存，生于叶柄间或有时绕茎短合生成鞘状，三角形、阔三角形或阔舌形，先端全缘或2裂，很少裂片具腺体，内面基部具粘液毛，粘液毛在托叶脱落后通常宿存，干时红棕色；叶片边缘全缘，下面脉腋内常有具小凹穴和被短柔毛的窝陷。花序为聚伞圆锥花序或伞房状聚伞花序，顶生，稀腋生，着花多朵，通常具花序梗，有或无苞片；花小，两性，稀杂性异株；被丝托各种形状；萼檐具（4-）5（-6）裂片；花冠白色、黄色或带粉红色，漏斗形或筒状，稀近钟状，花冠筒内面无毛或被各种短柔毛，裂片（4-）5（-6），在花蕾时镊合状排列；雄蕊（4-）5（-6），生于冠筒顶端或喉部，内藏或伸出，花丝短或稍长，花药线形或长圆形，2室，纵裂，近基部背着；子房2室，每室胚珠1颗，基生，花柱2，异长，柱头2，线形至近头状，长柱花的伸出，短柱花的内藏。果为核果，红色或橙色，很少白色，肉质，椭圆体形，卵球形或近球形，先端具宿存萼檐，稀萼檐脱落，果皮具多条纵棱或纵槽，具果梗；分核2个，每分核1室，具1种子。种子椭圆体形，种皮平凸，骨质，背面平滑或具纵棱，腹面平滑或具纵沟，外种皮薄，胚乳肉质或角质，有时嚼烂状，胚小，基生，子叶扁平。

约800-1500种广布于美洲、亚洲、非洲、马达加斯和太平洋岛屿等热带和亚热带地区，在南美洲尤盛。我国产18种。深圳有3种。