乔木、灌木、攀援或缠绕藤本。叶对生或偶3枚轮生；托叶宿存或早落，生于叶柄间，全缘或2裂；叶片下面脉腋内有或无窝陷。花序顶生，有时也生枝顶叶腋，为聚伞花序、圆锥花序或聚伞圆锥花序，具几朵至多花，无花序梗至具花序梗，具苞片；花无梗至具花梗，两性，稀单性，雌雄同株，稀雌雄异株；被丝托筒形或陀螺形；萼檐具裂片5，脱落或宿存，其中有1枚或有时2至多数扩大成具柄的、膜质花瓣状的萼叶，萼叶白色或其他颜色，具3-7条纵脉；花冠黄色、红色、橙色、白色、稀为蓝色，高脚碟状，花冠筒通常较纤细，在雄蕊着生处骤然胀大，或稀在喉部缢缩，内面被各式短柔毛，但通常在喉部密生黄色棒形长柔毛，裂片5，在花蕾内镊合状重叠排列；雄蕊5，着生于花冠筒中至上部膨大处，内藏，花丝短或退化，花药线形，背着，2室，纵裂；子房下位，2室，每室胚珠2至多数，胚珠着生于长圆形、肉质、盾状的中轴胎座上，花柱通常异长，柱头2裂，裂片线形，不等长，内藏或伸出。果为浆果，紫色至黑色，肉质，球形至椭圆体形，常具明显的皮孔；萼檐裂片宿存或脱落而常留下明显的疤痕。种子多数，小，具角至扁平状，种皮有小孔穴状纹，或密被小瘤状凸起，胚乳丰富，肉质。

120-200种广布于热带亚洲、非洲、马达加斯加和太平洋诸岛。我国产29种。深圳有4种，尚有数个栽培种和栽培品种。