乔木、灌木或草木，少数木质或草质藤本。木质根，少数为肉质块根。茎或枝通常无刺；有或无白色乳汁或水液，稀具淡红色汁液。叶为单叶，稀为复叶或 叶退化呈鳞片状，互生，少数为对生或轮生；叶片边缘全缘或有锯齿，稀为掌状深裂，具羽状脉，稀掌状脉；托叶2枚，着生于叶柄基部两侧，早落或宿存，稀托叶鞘状，脱落后成环状托叶痕；叶柄长至极短，基部或顶部有时具有1-2枚腺体。花单性，雌雄同株或异株，单花或组成各式花序，通常为聚伞花序、总状花序或穗状花序，顶生、腋生、侧生或与叶对生，在大戟属（Euphorbia）中花序为特化的杯状花序（由一朵雌花居中，周围环绕以数朵或多朵仅有1枚雄蕊的雄花所组成）；萼片2-7（-8），分离或基部合生，覆瓦状或镊合状排列，在杯状花序中有时萼片极度退化或无；花瓣有或无；花盘环状或分裂成为腺体状，稀无花盘；雄蕊1枚至多数，花丝分离或合生成柱状，在花芽时内弯或直立，花药外向或内向，基生或背部着生，药室2，稀3-4，纵裂，稀顶孔开裂或横裂，药隔截形或突起；雄花常有退化雌蕊；子房上位，3室，稀2或4室或更多或更少，每室有1-2颗胚珠着生于中轴胎座上，花柱与子房室同数，分离或基部合生，顶端通常2至多裂，裂片直立、平展或卷曲，柱头形状多变，常呈头状、条状、流苏状、折扇形或羽状分裂，表面平滑或有小颗粒状凸起，稀被毛或具皮刺。蒴果，常从宿存的中轴分离成分果瓣，或为浆果状或核果状。种子常有种阜，胚乳丰富，肉质或油质，胚大而直或弯曲，子叶通常扁而宽，稀卷叠式。

约334属，8000多种，广布于全球，主产于热带和亚热带地区。我国连引入栽培共有70多属，约480多种，分布于全国各地，主产在西南至台湾。深圳有34属，96种，21个栽培品种。