乔木、灌木或草本，无乳汁。单叶互生，通常在小枝上排成2列，呈羽状复叶状；托叶2枚，着生于叶柄基部两侧，通常早落；叶枝短；叶片边缘全缘，具羽状脉。花小，单性，雌雄同株，稀异株，单生、簇生或组成聚伞花序、簇聚伞花序、总状花序或圆锥花序；无花瓣；花梗纤细；雄花：萼片3-6，排成1-2轮，离生，覆瓦状排列；花盘分裂成3-6枚腺体，且与萼片互生；雄蕊2-6枚，花丝分离或合生，花药基部着生，2室，外向；无退化雌蕊；雌花：萼片同雄花；花盘腺体小，通常离生，有时合生呈环状或坛状并围绕子房，顶端有时撕裂状；子房通常3室，每室有胚珠2颗，花柱与子房室同数，分离或基部合生，顶端2裂或不裂，直立、伸展或外弯。蒴果，稀核果状或浆果，成熟后通常开裂为3个2裂的分果瓣，中轴通常宿存。种子三棱形，种皮平滑或具网纹，无假种皮和种阜。
约750-800种，主要分布世界热带及亚热带地区，少数为温带地区。我国产32种。深圳有9种。